一九九七年九月一日，蕭萬長從副總統兼行政院長連戰手中，接下行政院長印信，成為中華民國第十四位閣揆，也被媒體稱為第一位在台灣土生土長的「布衣閣揆」。短短幾個月內，蕭萬長以他的微笑及誠意，有效化解了行政與立法，中央與地方，以及朝野之間的緊張對立氣氛；並以豐富的財經閱歷、實事求是的行事魄力，穩健掌舵，讓台灣安然渡過亞洲金融風暴。 更重要的是，蕭萬長以「行動第一，民意至上」的施政理念，展現細密的決策能力及行動力，真正拉近內閣與民眾的距離，讓行政院的每一項政策，更符合民眾的需要 ，也加深了民眾對蕭內閣的期待。
孩提時代
蕭萬長是一九三九年，出生在嘉義市北社尾，小時候，家裡是做果菜批發的小生意，有兩個哥哥、兩個弟弟、兩個妹妹，蕭萬長排行老三。蕭萬長的父親蕭賢，鄉里間尊稱為「阿輝伯」，為人十分豪爽，平常向農民收購果菜時，都不會計較斤兩，作風相當「阿沙力」。嘉義市最老牌的市議員林山生就曾一再稱讚蕭萬長的父親為人寬厚，所以才累積了許多福蔭。
蕭萬長的大嫂簡美蓉說：「公公十三歲挑野菜賣，後來做青果批發生意，賺了錢買了二甲水田，免費供貧困農民耕作，後來乾脆把田地送給耕作人；人家欠錢未還，也從不索討，持續濟貧、施捨。公公臨終一再交待子孫『做人要公道，名聲要顧好』。萬長最得公公的真傳。」
蕭萬長在談到他父親時也說：「先父對我來說，就像一面鏡子，從小就吃苦耐勞，並熱心助人。他對我說：『我覺得這樣子很好，不是為我，也不是為你，一切只求自已心安理得』。」
接任閣揆之後，蕭萬長有一次在與民間教育團體晤談時，特別談到「若非公平的教育機會，我這個農村子弟，可能只不過是一個放牛的小孩，絕不可能成為今天的行政院長。」因此，甫上任的蕭萬長時時刻刻不忘記百年大計的教育工作，指示教科文預算應逐年增加，並延請教科背景的劉兆玄先生接任行政院副院長，全力推動教育紮根。
蕭萬長的大哥蕭壽回憶說：「蕭萬長是兄弟中最乖巧的，小時候奉派餵豬、養雞，絕不擅離職守，兄弟們玩得忘了吃飯，蕭萬長總是當傳令兵，呼喚大家回家吃飯。」
蕭萬長念小學的時候，與兄長協助父親的果菜批發零售生意，當時才十歲出頭的他，卻有超齡的責任心，為了幫忙家裡分擔撿菜、裝菜的工作，經常做到晚上十點或十一點多，才回到家中拿起課本苦讀。蕭萬長的國小老師吳耀輝就表示，他曾在深夜看到蕭萬長一個人站在住家附近的路燈下讀書。吳耀輝說：「四十幾年前的家庭，晚上通常很早熄燈，蕭萬長為了讀書又不干擾家人，才會選擇在免費又安靜的路燈下讀書。」在吳耀輝的印象裡，蕭萬長很守規矩，對於書法很用心學習，也練就了一手好字，在小學的時候，就曾獲得全嘉義縣書法比賽的第二名。
進入嘉義中學初中部就讀
小學畢業後，蕭萬長同時考上嘉義商職、嘉義工職和嘉義中學。當時，蕭萬長是以第二名的高分，考上嘉商，嘉商的老師特別到家裡恭喜他，並且表示學校將提供優厚的獎學金，讓他完成三年的學業，為了減輕家中的經濟壓力，蕭萬長到嘉商註冊。
蕭萬長說：「都註冊好了，心中卻馬上懊悔起來，想到兩個哥哥因為家境不好，書讀不多，父母對我的期盼最大，如果現在讀了商職，將來讀大學的機會就不大了。」於是乎，在全家人的鼓勵之下，蕭萬長改變了主意，進入嘉義中學初中部就讀。
回首來時路，幼時的教育及歷練，的確是改變蕭萬長命運的關鍵，也因此，一直有「吃果子拜樹頭、飲水思源」觀念的蕭萬長，在被李登輝總統告知接任閣揆的翌日，立刻返回老家進行感恩之旅，並偕同夫人朱俶賢回到母校嘉義中學感謝老師，這都反映出他這個農村子弟，對教育的深刻體會。
政大外交列為第一志願
或許因為從小就幫忙父親經營果菜批發生意，有時候還外銷日本等地，早從青少年開始，蕭萬長就對國際事務抱持濃厚的興趣，也特別愛讀一些與國際政治、經濟有關的文史書籍，所以，當他參加大學入學考試時，毫不猶豫的把政大外交系，列為第一志願。很顯然的，他在年少的時候，就已經十分清楚知道自己的志趣，並主動掌握了自己未來要走的路。
順利考上政大外交系，在四年的大學黃金歲月中，蕭萬長一如過去的勤奮好學，大部分的時間都是在圖書館裡渡過，大學四年的八個學期裡，竟有七個學期拿下第一名。不止如此，蕭萬長不但在大學時候就通過了普考、高考檢定考，大四時還更上層樓，通過了高等考試，並以第一名成績自班上畢業。
放棄哈佛入學資格 重返政大外交所
經常自比是書呆子的蕭萬長在政大畢業，服完兵役後，在學業上又面臨了抉擇。只因他是個孝順的兒子，母親的一句話，就讓他放棄留美的機會。一九六二年，蕭萬長得到美國哈佛大學的入學許可，並拿到獎學金，蕭萬長的母親不願兒子遠遊，對他說：「你去了美國，我就少了一個兒子。」顧及母親的感受，蕭萬長放棄留美，選擇進入政治大學外交研究所。
多年後，蕭萬長說：「沒有成為哈佛的學生，雖然有些遺憾，但我做這個選擇，至今沒有後悔。」